南书房原为清康熙帝读书之所。在北京故宫乾清宫西南，故名。为了进一步限制内阁的权力，康熙十六年(1677年)开始选翰林官等入值南书房，称“南书房行走”。除应制撰写文字外，还秉承皇帝旨意，起草诏令，一度成为发布政令之所在。自军机处成立后，南书房各官即不再参预机务，专司文词书画之事，一般又称为“南斋”。