皮亚杰心理学的理论核心是“发生认识论”。主要是研究人类的认识(认知、智力、思维、心理的发生和结构)。他认为，人类的认识不管多么高深、复杂;都可以追溯到胚胎时期。儿童出生以后，认识是怎样形成的，智力、思维是怎样发生发展的，它是受那些因素所制约的，它的内在结构是什么，各种不同水平的智力、思维结构是如何先后出现的，等等。所有这些，就是皮亚杰心理研究所企图探索和解答的问题。

2.皮亚杰的发展观

皮亚杰在他的《智力心理学》一书中，对次，作了详细的论述。他例举了五种重要的发展理论：(1)只讲外因不讲发展的，如英国罗素的早期观点;(2)只讲内因不讲发展的，如卡尔.彪勒(Karl Buhler)的早期的观点;(3)讲内因外因相互作用而不讲发展的，如格式塔学派;(4)既讲外因又讲发展的，如联想下列学派;(5)既讲内因又讲发展的，如桑代克的尝试错误学派。而皮亚杰则认为他和这五种发展理论不同，他自己属于内外因相互作用的发展观，即他既强调内外因的相互作用，又强调在这种相互作用中向心力不断产生量和质的变化。

3.心理发展的本质和原因

皮亚杰认为，心理、智力、思维，既不是起源于先天的成熟，也不是起源于后天的经验，而是起源于主体的动作。这种动作的本质是主体对客体的适应(adaptation)。主体通过动作对客体的适应，乃是心理发展的真正原因。

皮亚杰从生物学的观点出发，对适应作了具体的分析。他认为，个体的每一个心理反应，不管是指向于外部的动作，还是内化了的思维动作，都是一种适应。适应本质在于取得机体与环境的平衡(equilibrium)。根据生物学的观点，皮亚杰认为适应是通过两种形式实现的：一个是同化(assimilation)，即把环境因素纳入机体已有的图式或结构之中，以加强和丰富主体的动作。皮亚杰反对联想主义和行为主义心理学把刺激与反应之间的关系看作单向的简单的关系，即SR 公式。他提出S～R双向关系的公式。并用同化的观点展开了这个公式：T+I à AT+E，式中的T指结构，I指刺激(环境因素);AT指I同化于T的结果，也就是对刺激的反应，E则是刺激中被排除于结构之外的东西。因此,S～R变成了S à ARà R,这就是说，刺激之加于同化的结构而引起反应。另一个是顺应(accommodation)，即改变主体动作以适应客观变化，如从吃奶改为吃饭，这就需要改变原来的机体动作，采取新的动作，以适应新的环境。这样，个体就通过同化和顺应这两种形式来达到机体与环境的平衡。这种不断的平衡―不平衡―平衡―……的过程，就是适应的过程，也就是心理发展的本质和原因。

4.心理发展的因素

在皮亚杰的著作中，如《儿童逻辑的早期形式》、《儿童心理学》等，对于制约发展的各种因素进行了分析，他认为，支配心理发展的因素有四：(1)成熟，他认为成熟是发展的必要条件，但不是充分条件;(2)物理因素，包括物理经验和数理逻辑经验;(3)社会环境;(4)平衡，即心理内部存在的平衡过程。

5.儿童心理发展的结构

皮亚杰是一个结构主义的心理学家，他提出心理发展的结构儿童问题。

他首先认为心理结构的发展涉及图式(scheme)、同化、顺应和平衡。在四个概念中，皮亚杰把图式作为一个核心的概念提出来，如他为马森(P.H.Mussen)主编的《儿童心理学手册》所写皮亚杰认为，图式就是动作的结构或组织，这些动作在相同或类似环中由于不断重复而得到迁移或概念。主体为什么会对环境因素的刺激作出了不同的反应，这是因为每个主体的图式的不同，以不同的内在因素去同化这种刺激，作出不同的反应，图式最初来自先天遗传，以后在适应环境的过程中，图式不断地得到改变，不断地丰富起来，也就是说，低级地动物图式，经过同化、顺应、平衡而逐步结构出新的图式。同化与顺应是适应的两种形成。而同化和顺应既是相互独立的，又是彼此联系的。皮亚杰认为，同化只是数量上的变化，促进创立新图式或调整原有图式，平衡，既是发展中的因素，又是心理结构。平衡是指同化作用和顺应作用两种机能的平衡。新的暂时的平衡，并不是绝对静止或终结，而是某一水平的平衡成为另一较高水平的平衡运动的开始。不断发展着的平衡状态，就是整个心理的发展过程。

6.发展的阶段

皮亚杰把儿童心理或思维发展分成若干阶段。但是他在不同的著作里，往往出现大同小异的情况。但基本上分为四个阶段，即(1)感知运动阶段(0-2岁);(2)前运动思维阶段(2-7岁);(3)具体运动思维阶段(7-12岁);(4)形式运动阶段(12-15岁)。