随着印度社会的发展，到公元前6世纪初，已初步形成16大国，史称列国时代，它一直延续到公元前4世纪未、孔雀王朝兴起之时。在政治体制上，列国中绝大多数是国王当政，也有个别国家实行贵族共和制。在列国时代后期，摩揭陀国在恒河流域中部称霸，逐渐兼并四邻，才开始走上统一北印度的道路。

二、 百家争鸣

列国时代社会动荡不安，各阶层的新思想、新宗教如雨后春笋，勃兴而发。当时婆罗门教已受到各种新思潮的冲击和攻讦;宗教改革运动风起云涌;在思想领域中对婆罗门教的批判也导致各种新思潮新教派的产生，它们在佛教文献中被称为“外道”。

顺世论派梵语称“路伽耶陀”，意为流行于群众中的观点，故汉译佛经称其为“顺世外道”或“世间行”。传说其创始人为毗诃拔提，至列国时代则日渐活跃，终于成为人民群众中最受欢迎的哲学流派。列国时代，顺世论派主要代表是阿夷多翅舍钦婆罗，其说包括唯物主义观点。该派认为世界由地火水风四大物质元素构成，生命产生于物质，感性知识是认识的源泉。他们否认吠陀之类圣书的权威，坚决反对婆罗门教宣传的灵魂不死、轮回转世说以及杀生祭祀等烦琐礼仪，他们也反对其他宗教流行的禁欲苦修之说，认为这只能使受苦人益增其苦而永远与快乐绝缘。他们更激烈批评种姓制度，认为人生而平等，顺世论派的观点反映了下层人民群众的利益和要求，因此受到残酷的迫害，也为婆罗门等宗教派别视为异端邪说，在统治阶级的文化中难以生存。顺世论派的作品全被毁灭，现在所知的片断也是从佛教文献的反对派作品中作为批斥对象而被援引的，当然不免受到歪曲窜改。

另外1个比较重要的学派是主张彻底宿命论的阿什斐迦派，或称为“邪命外道”，其代表人物是末伽黎?拘舍罗。该派认为整个世界都是按既定程序安排好了的。人的意志和行为不论是善是恶，都影响不了整个既定过程，人生历程不由自已定，也不由他人定，而是由宿命决定。这种彻底的宿命论一方面否定了各种宗教善恶有报的说教，但另一方面也否定了人的能动作用，使人安于无所作为。

在反对婆罗门教特权过程中，耆那教占有特殊地位。耆那教是列国时代在次大陆东北部兴起的新宗教。传说其创始人为筏驮摩那被称为耆那大雄，即战胜情欲的伟大英雄，教徒也称耆那。耆那教认为世界是永恒的，而不是神创造的。世界无始无终，只有形式的变化。组成世界的万物也都如此，世界上的一切事物都包括两部分，即物质和精神两种因子。

耆那教的最高理想是使灵魂脱离躯体，超越轮回，处于无所不知，无所不能的极乐状态。为了超越轮回，必须奉持“3宝”，即正信、正知和正行。正信，就是要完全彻底地信仰大雄和其教义。正知，就是正确地学习和理解耆那教的教义。它要信徒们能够从具体的生灭和变化着的事物中认识到事物自身的永恒，从生物生生死死中认识到灵魂的永恒。正行，就是要求信徒实行5项誓戒，即一不伤害生物，二不说谎话，三不偷盗，四不奸淫，五不贪财。他们要在思想和行为上实行苦行，前者是指必须静坐、反省、忏悔，后者是指必须在行动上实行各种自我克制，经受各种使肉体受苦的磨炼;只有极端苦行，才能不造新“业”，消除前“业”，使灵魂彻底摆脱由情欲而导致的后果(“业”)，超越生死，臻于极乐世界。

耆那教反对用其他生物作祭神的牺牲，主张用战胜自已情欲的办法求得自我解脱;反对以神为主宰的思想，强调人可以决定自已的命运;否认人的种姓差别，强调宗教修养的差别。这些都具有明显的反婆罗门教的时代气息。耆那教的传播，得到一些国家君主和刹帝利的支持，因为他们对婆罗门的特权地位也怀有反感。耆那教最重要的戒条是禁止杀生，因而也禁止从事农业，因为耕地时不免伤害地下虫蚁，所以耆那教徒中有很多商人。