商鞅即卫国公孙鞅，姓公孙氏，名鞅，也称卫鞅。少好刑名之学，曾作过魏相公叔痤家臣。后来公叔痤去世，公元前359年，卫鞅闻秦孝公下令国中求贤，续修穆公之业，遂西入秦，因孝公宠臣景监，以求见孝公。先以帝道说之，孝公时时瞌睡;次以王道说之，然而犹未中旨;最后以霸道说之，提出治世不一道，便国不法古的变法强国主张，孝公大悦，任为左庶长，卒定变法之令。

公元前356年，商鞅进行第一次变法，内容包括:

(一)颁发法律，制定连坐法，轻罪用重刑;

(二)奖励军功，禁止私斗，颁布按军功赏赐的二十等爵制度;

(三)重农抑商，奖励耕织，特别奖励垦荒;(四)焚烧儒家经典，禁止游宦之民。

到了公元前350年，商鞅又进行第二次变法，进一步从经济和政治上进行改革，内容包括:

(一)废除贵族的井田制，开阡陌封疆，

(二)普遍推行县制，设置县一级官僚机构;

(三)迁都咸阳，修建宫殿;

(四)统一度量衡制，颁布度量衡的标准器;

(五)开始按户按人口徵收军赋;

(六)革除残留的戎狄风俗，禁止父子、兄弟同室居住。两次变法，使得秦国大治。