说到文明(civilization)，自然联系到文化(culture)。在历史学中，同文明相对应的文化通常用来指尚未有文字的、总的发胀水平比较低下的社会或时期，但其广义是指知识和艺术成就，如文学、艺术、音乐、哲学或科学。在历史学领域中，文明一般指一种先进的文化。如果某个阶段的文化较广泛地使用了文字;人文科学和自然科学已经初步形成;政治、经济和社会制度已较为完备，那么发展到这种程度的文化就可以称为文明。

二、私有制的产生和阶级的形成

农业革命后，生产力的提高使商品有了剩余，这就为私有制的产生提供了客观条件。

私有财产的出现，诱发了对财产的争夺。氏族中有地位的人利用自己的权力掠夺财富，于是出现了最早的“穷人”和“富人”，从此，人类丧失了已享有百万年的平等，开始步入文明的阶级社会。

三、最初的社会组织和家庭

一些学者认为，人类的第一个社会组织形式应是血缘家族。但真正有考古材料作为证据的原始社会形式是母系氏族社会。伴随母系氏族的出现，族外群婚也产生了。互通婚姻的氏族组成了早期的部落。

母系氏族产生的原因可能是：1、无论是氏族内的群婚，还是是族外的群婚，它的婚姻形式使人们只识其母，难辨其父，所以血亲的系统只能按母系计算。2、农业革命发生之前，女子从事的采集也比男子从事的狩猎业更加稳定而有保障。3、在人口资源极为贫乏的当时，对女性的生殖功能的崇拜。

新石器时代族外婚逐渐向对偶婚演化。对偶婚的配偶起初并不居住在一起，而各自居住在自己母亲的氏族里，婚姻采取丈夫对妻子的拜访形式，称“望门居”。后来发展为丈夫前往妻方氏族居住，称为“从妇居”。母系氏族首领往往由年长的妇女担任。

农业革命后，男子凭借强壮的体力在生产中占据了主导地位，母系氏族开始过渡到父系氏族。“从妇居”转为“从夫居”，氏族首领由女子变为男子。

氏族不再是生产和经济的基本单位，而代之以父系的大家族。婚姻形式从对偶婚转入一夫一妻制的家庭。父系家族的出现，促进了私有制的发展。但只要土地的私有化没有完全实现，以公社土地所有制为基础的公社就始终存在，只是不再叫氏族公社，而改称农村公社了。

四、军事民主制和国家的产生

原始社会最后瓦解时的政治组织形式是军事民主制。这时既存在着军事首长的个人权力，又存在着氏族民主制的因素。这种制度大多在部落的基础上构成，基本机构包括全部落成年男子组成的民众会、氏族贵族组成的议事会和军事首长三个部分。军事首长往往由议事会推荐提名，民众会选举任命。军事首长的重大决策也须得议事会和民众会的同意，但在战争期间他有较大的决断权，对战争所得也可占有较多份额。军事首长的职位一般既非终身也不世袭。当军事首长的权力范围扩大到部落联盟，它就企图使自己的职位保持终身，并得以世袭。一旦军事首长或其他宪贵在原有的氏族部落之外，设立了维护自己利益的警察、监狱和法庭等机构，国家就产生了。

国家是人类组织中的最高形式。所谓国家，就是指占有一定地域，拥有不依附于外部控制的政府和在政府统治下的、有组织的社会。国家的本质是统治权，即立法、司法、惩治犯法者以维护社会秩序的权力。

阶级和国家的产生是人类进入文明阶段的标志。