1919年5月爆发的五四运动，是中国近代史上一个划时代的事件。这个运动是在新的时代条件和社会历史条件下发生的。

首先，是新的社会力量的成长、壮大。在1914年至1918年世界大战期间，中国的资本主义经济得到了相当迅速的发展。中国资产阶级和工人阶级的力量也进一步成长起来。五四运动前夕，中国产业工人已经达到200余万人。这样，五四运动就获得了比以往的革命斗争更加广泛的群众基础。

其次，是新文化运动掀起的思想解放的潮流。受到这个潮流影响的年青一代知识界，尤其是那些具有初步共产主义思想的知识分子，为五四运动准备了最初的群众队伍和骨干力量。

再次，是俄国十月革命对中国的影响。在当时，陈独秀就说，十月革命以后，“中国人也受了两个教训：一是无论南北，凡军阀都不应当存在;一是人民有直接行动的希望。五四运动遂应运而生”。

五四运动的直接导火线，是巴黎和会上中国外交的失败。

在1919年上半年召开的巴黎“和平会议"上，中国政府代表提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和巡警、撤销领事裁判权、归还租界、取消中日“二十一条”及换文等正义要求，遭到拒绝。同时，会议不顾中国代表的抗议，规定德国应将在中国山东获得的一切特权转交给日本，而北洋政府竟准备在这个丧权辱国的和约上签字。消息传到国内，激起了各阶层人民的强烈愤怒。五四运动由此爆发。

1919年5月4日，北京大学等北京十几所学校的学生三千余人在天安门前集会，随后举行示威游行。他们提出“外争主权，内除国贼”、“废除二十一条”和“还我青岛”等口号，一致主张拒绝在和约上签字，要求惩办北洋军阀政府的三个亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。

学生的爱国行动受到北洋政府的严厉镇压。正当学生的爱国运动面临夭折的危险时，中国工人阶级开始以独立的姿态登上历史舞台。从6月5日起，上海六七万工人为声援学生先后自动举行罢工。工人罢工推动了商人罢市、学生罢课。随后，这场反帝爱国运动扩展到了20多个省区、100多个城市。这样，五四爱国运动突破学生、知识分子的狭小范围，发展成为有工人阶级、小资产阶级和资产阶级参加的全国范围的群众性反帝爱国运动。运动的主力由学生转向了工人，运动的中心由北京转到了上海。

迫于人民群众的压力，北洋政府不得不于6月10日释放被捕学生，并宣布罢免亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆的职务。6月28日，中国政府代表也没有出席巴黎和约的签字仪式。至此，五四运动的直接斗争目标得到了实现，运动取得了重大胜利。