公元前500年，小亚细亚希腊城邦米利都发生反抗波斯统治的起义，结果被血腥镇压。而雅典和另1个城邦爱勒多里亚都曾派出军舰支援起义。米利都失陷后，居民惨遭屠杀，雅典诗人普律尼科斯以此为题，在雅典编写并演出悲剧《米利都的陷落》，

公元前492年，大流士率海陆军远征希腊，因遇暴风无功而返。次年，他派使者到希腊各邦索取“水和土”，许多城邦都屈服了，唯有斯巴达和雅典杀了使者，战争已不可避免。

公元前490年夏，波斯军渡海，经萨摩斯攻陷爱勒多里亚，9月在马拉松登陆，雅典出兵迎击。雅典司令官米太亚德对雅典士兵作了战前演说：“雅典将披上奴隶的枷锁，还是永远保持其自由，关键就在你们身上”。雅典将士群情激昂，跑步冲向敌人，战斗的结果是波斯大败，留下6400具尸体，上船远遁。而雅典只有192人阵亡。为将捷报告诉给雅典父老，米太亚德派1个叫腓力匹得斯的战士飞速跑回雅典，这个战士完成使命后，倒地而死，于是便有了今天的马拉松长跑。

马拉松战役的胜利，极大鼓舞了希腊人的斗志。但战争远未结束，双方都在备战。公元前480年，波斯新国王薛西斯率军50万左右，再侵希腊，希腊共有31个城邦组成的11万军队与之交战。在中希腊的险要关口温泉关发生了1次悲壮的战事。斯巴达国王李奥尼达斯率领300名斯巴达战士和其他城邦的一些士兵扼守温泉关，与前来进攻数倍于已的波斯大军展开殊死博斗，是为温泉关战役。结果，数倍于希腊守军的波斯近卫军包括薛西斯的两个兄弟横尸阵前，而以李奥尼达斯为首的300斯巴达勇士和一些其他盟邦的守军亦全部牺牲。

温泉关的失守，使波斯军长驱直入雅典。但温泉关勇士的英勇守卫战，已为希腊舰队集结萨拉米海湾赢得了宝贵的战机。雅典人坚壁清野，撤出了雅典，在萨拉米严阵以待。薛西斯攻占雅典之后，率领1000余艘战舰追至萨拉米海湾，与只有380艘战舰的希腊海军(雅典海军为其主力)展开激战。可是战斗的场面很快就让自以为胜券在握的薛西斯从岸边的金制御椅上跳了起来，他看到庞大笨重的波斯舰船在狭小的海湾里被灵活坚固的希腊战舰逐一凿沉、焚毁、俘获。萨拉米海战的结局是：波斯战舰被击沉300艘，希腊则损失战舰40艘。

萨拉米战役的结果改变了希波战争的战局：希腊由此转入进攻阶段，而波斯则转入防御。以后的战事逐渐从陆上转到海上，缺少海上商业利益的斯巴达对战事采取了消极态度，最终退出了战争，而拥有巨大海上利益的雅典凭借强大的海军，逐渐取代了斯巴达在联军中的统帅地位。

公元前478-公元前477年，在雅典的倡议下，建立了旨在反对波斯的全希腊人的海上同盟，因同盟的会址和金库设在提洛岛，所以史称“提洛同盟”。该同盟在早期希腊反对波斯的战争中起了积极作用，但后来逐渐成为雅典称霸的工具。公元前449年，波斯力衰求和，波斯与雅典为首的提洛同盟缔结了卡利阿斯和约，波斯承认小亚细亚希腊各邦的独立。这场古代的“世界大战”以希腊的胜利而告终。

二、希波战争的影响

希波战争对希腊两个最主要城邦---雅典和斯巴达影响重大。

对雅典而言，大量的战俘奴隶和战利品使雅典的奴隶制商品经济空前繁荣;因平民尤其是第四等级公民在战争中发挥了重要作用，民主势力增强，促使雅典民主政治更加完善;战争使雅典成为全希腊的海上强国，通过提洛同盟，雅典帝国主义的势力迅速膨胀。

对斯巴达而言，大量战利品的流入以及与外界频繁的接触，使斯巴达原有的经济和朴素的生活失去了平衡，原已平息的矛盾重新出现;斯巴达在希腊城邦中的军事统帅地位受到来自雅典的挑战。