“中国近现代史纲要”系统阐述了中国自1840年以来的历史。它以近现代中国“求得民族独立和人民解放和实现国家繁荣富强和人民共同富裕”两大历史任务为主题，以中国的历史和人民选择了马克思主义、中国共产党和社会主义道路等“三个选择”为主线，阐述了两个阶段的历史。
从历史发展的进程看，中国人民对马克思主义和中国共产党的选择是历史发展的必然，也为实现“求得民族独立和人民解放”奠定了思想和领导基础。进而中国人民在中国共产党的领导下，以马克思主义为指导，取得了新民主主义革命的胜利，建立了中华人民共和国，最终实现了近代中国的第一大历史任务。
首先，中国近代史是资本－帝国主义对中国发动了鸦片战争、第二次鸦片战争、中法战争、甲午战争及八国联军侵略中国的等一系列战争，强迫清政府签订的《南京条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等一系列不平等条约，把中国变为半殖民地半封建国家的过程。
其次，中国近代史也是中国的仁人志士为实现国家和民族的救亡图存而英勇奋斗的历史。其中有地主阶级自救的洋务运动、农民阶级发动的太平天国运动、资产阶级改良派发动的维新运动、资产阶级革命派发动的辛亥革命。由于自身的局限性，他们都失败了。无疑，其进步的主张和失败的教训为当时中国的先进的知识分子思考中国的未来提供了历史的范例。当然，护法运动的失败，标志着就民主主义革命的终结。自此，中国进入了新民主主义革命的阶段。
再次，新文化运动的启蒙、“五四运动”的推动、十月革命的影响，使得中国人民选择了以马克思主义为指导思想的中国共产党。自此，在中国共产人的推动和领导下，中国经历了大革命运动、土地革命、抗日战争和解放战争，推翻帝国主义、封建主义和官僚资本主义的统治，建立了新中国。
在这个历史阶段，中国共产党与国民党实现了两次党外合作，分别建立了革命统一战线和抗日民族统一战线，取得了大革命及抗日战争的胜利。同时，也经历了大革命的失败，众多共产党人倒在了血泊之中，留下了深刻的历史教训。正是在这个历史过程中，以毛泽东为代表的中国共产党人，总结了历史的经验和教训，克服了党内“左”和“右”两方面的错误思想，形成了系统的新民主主义革命理论，也确立了毛泽东思想在中国共产党党内的指导地位，形成了马克思主义中国化的第一个理论成果——毛泽东思想。
第四，1949年中华人民共和国的成立，标志着中国开始进入新民主主义社会。中国共产党人领导中国人民进行了社会主义革命，没收了官僚资本，完成了对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造。中国开始进入了社会主义社会，同时也为实现国家繁荣富强和人民共同富裕奠定了物质基础。
第五，在中国这样一个经济文化相当落后的国家，建设社会主义是一项前所未有的事业。以毛泽东为代表的第一代中央领导集体，对建设中国特色社会主义做了有益的探索，也经历了诸多挫折。这为邓小平形成建设中国特色社会主义理论提供了正反两方面的经验和教训，最终实现了马克思主义与中国建设实际相结合第二个理论成果——邓小平理论。以江泽民为核心的中央第二代领导集体，面对国际国内的新变化，进一步深入回答了“什么是社会主义？怎样建设社会主义”，创造性的回答了“建设一个怎样的党？怎样建设党”的问题，形成了中国化马克思主义理论体系的第三个理论成果——“三个代表”重要思想。以胡锦涛为总书记的新一届中央领导集体，为推动中国改革开放的进一步深入发展，提出了“社会主义荣辱观”、“建设创新型国家”、“构建社会主义和谐社会”，特别是将“科学发展观”确定为指导中国建设小康社会的重要指针，科学地回答了中国“实现什么样的发展、如何发展”的问题，形成了中国化马克思主义理论体系的第四个理论成果——“科学发展观”，从而为不断实现国家繁荣富强和人民共同富裕奠定了思想基础。