物质范畴是唯物主义哲学关于世界本原和统一性的最高抽象，是唯物主义世界观的基石。对“物质”认识的深度和广度是区分唯物主义三种形态的重要依据。古代朴素唯物主义依据对自然现象的笼统直观，把物质归结为一种或几种实物。这是一种天才的猜测，但缺乏科学依据，过于简单化。近代形而上学唯物主义根据当时自然科学关于原子是物质最小单位的认识，把物质归结为原子，认为原子的属性就是一切物质形态的共同属性。这种概括虽然有了一定的科学依据，但混淆了自然科学物质结构概念同哲学物质范畴的区别，经不起自然科学发展的检验，也经不起唯心主义的进攻，尤其是不能说明社会生活的物质性。现代辩证唯物主义从无限多样的物质现象中抽象出共同的本质，从哲学上作了最高概括，指出客观实在性是物质的本质规定。

马克思主义的物质观的基本内容集中体现在恩格斯和列宁的下列论述中。早在19世纪80年代，恩格斯在总结当时哲学和自然科学发展成果时就指出：“物、物质无非是各种物的总和，而这个概念就是从这一总和中抽象出来的。”这就是说，物质这个名词是一种简称，“我们就用这种简称把感官可感知的许多不同的事物依照其共同的属性概括起来”。这样就明确指出了哲学物质概念与自然科学关于具体的物质形态和物质结构的概念之间共性与个性的关系。20世纪初，列宁对物质概念作了全面的科学的规定：“物质是标志客观实在的哲学范畴，这种客观实在是人通过感觉感知的，它不依赖于我们的感觉而存在，为我们的感觉所复写、摄影、反映。”列宁是从物质与意识的关系上来把握物质的。物质范畴是对物质世界多样性和统一性所作的最高的哲学概括。物质的唯一特性是客观实在性，它存在于人的意识之外，为人的意识所反映。

马克思主义的物质观包含丰富的内容，具有深刻的理论意义。

其一，坚持了物质的客观实在性原则，坚持唯物主义一元论，同唯心主义一元论和二元论划清了界限。从与意识的对立统一关系中去把握物质、规定物质，是马克思主义关于物质世界本质的观点的根本特点。列宁对物质作出了最本质的规定，指明了物质对于意识的独立性、根源性，意识对于物质的依赖性、派生性。因为意识不过是物质的反映，而反映者是不能同被反映者相脱离的，意识不可能成为世界的另一种本原。

其二，坚持了能动的反映论和可知论，有力地批判了不可知论。物质这一客观存在是可以认识的对象。世界上只存在尚未认识的东西，不存在不可认识的东西。未知世界与已知世界都是客观存在的，它们的存在都是不以人的意识为转移的。随着实践和科学的发展，人们对位置世界的探索和认识将会不断扩展和深化。

其三，体现了唯物论和辩证法的统一。主张客观实在性是一切物质的共性，既肯定了哲学物质范畴同自然科学物质结构理论的联系，又把它们区别开来，从而克服了形而上学唯物主义的缺陷。

其四，体现了唯物主义自然观与唯物主义历史观的统一，为彻底的唯物主义奠定了理论基础。马克思主义把实践纳入对物质的理解，既把物质范畴拓展到社会历史领域，又深化了对自然物质的理解，实现了唯物主义自然观和历史观的统一。