北洋军阀是在清朝末年由袁世凯建立起来的封建的、买办的反动政治武装集团。他们以地主阶级和买办资产阶级作为自己的主要社会支柱，以外国帝国主义作为自己的主要靠山。

北洋政府统治下的中国在形式上是统一的。从1912年袁世凯窃取辛亥革命果实到1928年奉系军阀垮台，北洋军阀统治中国达16年之久。

袁世凯当权时实行专制统治，排除异己，强化中央集权，破坏共和制度，复辟帝制，基本接受日本灭亡中国的“二十一条”。

袁世凯死后，中国陷入了军阀割据的局面。形成这种局面的深刻原因是：一方面，中国主要是地方性的农业经济而没有形成统一的资本主义经济市场;另一方面，帝国主义国家在中国采取划分势力范围的分裂剥削政策。这些割据称雄的各派系军阀之间，或者为了争夺中央政权，或者为了保持、扩大自己的地盘，进行连年不断的纷争，引发多次战乱。

军队是封建军阀专制统治的主要支柱。各派军阀竞相扩充军队。为了支付庞大的军费，军阀政府不惜以出卖国家利权为代价大量举借外债，并采取强售公债、强迫借款、滥发纸币，尤其是增加赋税等办法，对各阶层人民主要是广大农民进行直接的掠夺。

军阀的专制统治和割据、纷争乃至混战，给人民带来了无穷灾难，使社会经济遭到极大破坏。

北洋政府统治时期是中国近代政治最黑暗的时期之一。