洋务运动是在19世纪60年代初清政府镇压太平天国起义的过程中和第二次鸦片战争结束后兴起的。

为了挽救清政府的统治危机，封建统治阶级中的部分成员如奕诉、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等，主张引进、仿造西方的武器装备和学习西方的科学技术，创设近代企业，兴办洋务。这些官员被称为“洋务派”。

洋务派兴办洋务事业，首先是为了购买和制造洋枪洋炮以镇压农民起义，同时也有借此加强海防、边防，并乘机发展本集团的政治、经济、军事实力的意图。这一点，在奕诉等人的奏折中说得很明白。奕诉认为，太平天国、捻军等农民起义是“心腹之害”，俄国是“肘腋之忧”，英国是“肢体之患”，所以“灭发(指太平天国)、捻(指捻军)为先，治俄次之，治英又次之”。具体怎么办?奕诉提出，“探源之策，在于自强。自强之术，必先练兵”。李鸿章的主张与奕诉基本一致。他认为，“但求外敦和好，内要自强”，而“中国欲自强，则莫如学习外国利器，欲学习外国利器，则莫如觅制器之器”。

对洋务派兴办洋务事业的指导思想最先作出比较完整表述的是冯桂芬。他在《校邻庐抗议》一书中说：“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术。”这个思想后来被进一步概括为“中学为体，西学为用”。所谓“中体西用”，就是以中国封建伦理纲常所维护的统治秩序为主体，用西方的近代工业和技术为辅助，并以前者来支配后者。

洋务派举办的洋务事业主要有：

第一，兴办近代企业。洋务派首先兴办的是军用工业。1 890年以前，在全国各地共创办了20多个军工局厂。其中规模较大的有5个：1865年，曾国藩支持、李鸿章筹办的上海江南制造总局，是当时国内最大的兵工厂;同年，李鸿章在南京设立金陵机器局;1 866年，左宗棠在福建创办福州船政局，附设有船政学堂，是当时国内最大的造船厂;次年，崇厚在天津建立天津机器局;l 890年，张之洞在汉阳创办湖北枪炮厂。

洋务派在创办军事工业中遇到资金奇缺，原料和燃料供应不足，以及交通运输落后等困难，需要加以解决，因此兴办了一些民用企业。从19世纪70年代到90年代，共创办民用企业20多个，重点是采矿、冶炼、纺织等工矿业和航运、铁路、电讯等事业。这些企业除少数采取官办或官商合办方式外，多数都采取官督商办的方式。其中最重要的官督商办企业有轮船招商局、开平矿务局、天津电报局和上海机器织布局，都是李鸿章筹办或控制的。这些官督商办的民用企业，虽然受官僚的控制，发展受到很大限制，但基本上是资本主义性质的近代企业。

第二，建立新式海陆军。19世纪60年代，京师和天津、上海、广州、福州等地的军队纷纷改用洋枪、洋炮，聘用外国教练。李鸿章的淮军、左宗棠的湘军也是用洋枪装备的军队。

l 874年，日本派兵侵犯中国台湾，清政府筹办海防、建设海军之议随之兴起。从1 9世纪70年代到90年代，分别建成福建水师、广东水师、南洋水师和北洋水师，共有舰船八九十艘。其中北洋水师是清政府的海军主力，拥有舰艇20多艘，这支舰队一直归李鸿章管辖。

第三，创办新式学堂，派遣留学生。兴办近代工业、训练新军，需要懂得西方先进技术的专业人才。为此，洋务派创办了新式学堂。从1 9世纪60年代到90年代的30多年间，创办新式学堂30多所。主要有三种：一为翻译学堂，如京师同文馆，主要培养翻译人才;一为工艺学堂，培养电报、铁路、矿务、西医等专门人才;一为军事学堂，如船政学堂等，培养新式海军人才。在创办新式学堂的同时，还先后派遣赴美幼童及官费赴欧留学生200多人。