多数中国人对虚拟语气的理解是：虚拟语气表示说话人的愿望，是假设的，虚构的，与事实相反的，或者是不太可能的。这种理解固然是对的，但并不全面。在英语中，虚拟语气是个广义的概念，包括好几种句型和结构。假设，意愿等只是虚拟语气的两个方面。

英汉两种语言表达虚拟语气的方式差异：

而在英语中，虚拟语气是通过句子中谓语动词的特殊形式来表示的。这又一次证明动词在英语中的核心地位，又一次证明要学好英语语法，就要学好英语动词。由于虚拟语气是通过句子中谓语动词的特殊形式来表示的，因此，掌握虚拟语气中所使用的各种谓语动词形式变化是掌握虚拟语气的关键，这也是虚拟语气的难点。虚拟语气本身也是英语语法的一个难点。

学习虚拟语气的方法是分别弄通虚拟语气的各种句型和结构，各个击破。下面对虚拟语气在各种句式中的用法分别介绍。

(一)虚拟语气用于表示假设的条件状语从句，状语从句相当于汉语的“假如…” “要是…”等。

请看一个句子：

If she invites me tomorrow, I shall go to the party. 如果她明天邀请我参加聚会，我就去。

这是个带条件从句的主从复合句，是直接的陈述语气，主句谓语动词用将来时，从句谓语动词用现在时代替将来时，表示能实现的动作。这句话说明说话人认为邀请的可能性较大。此句的条件是“只要她邀请我”，“去”这一动作就能实现。

请把这句话与下面虚拟语气的带条件从句的主从复合句进行比较：

1) If she invited me, I should go to the party. 假如她邀请我参加聚会，我就去。(说话人认为邀请的可能性较小或不可能。)

这句话主句谓语动词用过去将来时，从句谓语动词用一般过去时，其含义是：

She will probably not invite me, so I shall not go to the party. 她很可能不会邀请我参加聚会，所以我不会去。

2) If she had invited me yesterday, I should have gone to the party. 假如她昨天邀请我参加聚会，我就去了。

这句话主句谓语动词用“should + have + 过去分词”形式，从句用过去完成时，对过去发生的事情进行虚拟假设，表示与过去

事实相反的情况，其含义是：

She didn’t invite me yesterday, so I didn’t go to the party. 她昨天没有邀请我参加聚会，因此我没有去。

3) If she should invite me tomorrow, I should go to the party. 如果她明天邀请我参加聚会，我会去的。

这句话主句谓语动词用过去将来时，从句谓语动词也用过去将来时，表示的意思是，“邀请我”的可能性较小，对将来要发生的情况表示怀疑。其含义是：

It is unlikely that she will invite me tomorrow, so I shall not go to the party. 明天她不可能会邀请我，因此我不会去。

从以上例句可以看出：虚拟语气的条件句是用谓语动词的特殊形式来表示与现在、过去事实相反的情况或对将来发生的情况表示怀疑，和直陈语气条件句的谓语动词形式以及所表达的含义完全不同。虚拟语气条件句中所用的谓语动词过去式、过去完成式、过去将来式等只表示不同的虚拟语气，与直陈语气句子的过去时、过去完成时等毫无关系，在学习时应注意加以区别，不要混淆。

现将虚拟语气在条件句中的各种具体形式和用法分述如下：

1、对现在的虚拟，表示与现在事实相反的假设时，条件状语从句的谓语动词用过去式(be的过去式用were.而主句中的谓语动词用would (should, could, might) + 动词原形。见下表：

2、对过去的虚拟，表示与过去的事实相反的假设时，条件状语从句的谓语动词用过去完成时,主句的谓语动词用would (should, could, might)+过去分词。见下表：

3、表示与将来事实相反的假设，对将来表示怀疑，或将来的动作不太可能实现时，条件状语从句和主句的谓语动词有以下形式：(见表)

4、当条件状语从句表示的行为和主句表示的行为所发生的时间不一致时，动词的形式要根据它所表示的时间来调整。这与以上三种情况不同，虚拟语气的谓语动词形式没有遵循以上规律。

5. 以上句型可以转换成以下形式：

1)条件状语从句省略if：在书面语中，如果条件状语从句的谓语中有were, had 或should, 就可以省略if, 并将were, had 或should 放到句首，谓语主语之前，用 “Were/Had/Should + 主语”的形式。这种虚拟语气在意义上与带if 的条件状语从句相同。当然，如果从句没有were, had, 或should,就不能省略if.

2)用介词短语代替条件状语从句。(可以改为条件状语从句)。例如：

Without air, there would be no living things.

But for your help, I couldn’t have done it.

3)用其他方式代替条件状语从句(可以改写为条件状语从句。)例如：

It would produce bad results to do that. 用动词不定式 =If you did that/should do that, it would produce bad results.